Или же все-таки довезет до дома?

Либо он найдет в себе силы принять меня такой, какая я есть?

Но не рассказав, обо этом было не узнать, поэтому я решилась. Заявила самой себе, что Нейтан обязательно должен узнать об издательстве, а затем, если мы останемся вместе, ему придется узнать и остальную часть правды.

- Мне не нужна эта книга, - сказала ему. – Потому что она у меня уже есть.

- Наверное, Джорджи удружила, - все еще улыбаясь, произнес Нейтан. – Вчера носилась с ней повсюду, не сдерживая своих восторгов. И эти восторги она выражала насколько громко, что их слышали, подозреваю, далеко за пределами дворца.

- Нет же, Нейтан! - вздохнув, сказала ему. – Вчера мне прислали три экземпляра из издательства, и именно я удружила один из них Джорджи. Но у меня остались еще две книги. Если хочешь, я могу... подарить одну из них тебе. Со своей подписью.

Последнее я произнесла тоскливым голосом.

- Погоди, Кэрри! Что ты имеешь ввиду? - произнес Нейтан растерянно. - Причем здесь твоя подпись?

- Я могу подписать ее на правах автора, потому что «ММ» – это мой псевдоним. Мою бабушку – ту самую, которая меня вырастила, я тебе о ней рассказывала... Так вот, ее звали Маргарет. Фамилия – Митчелл, поэтому сперва я решила, что возьму себе псевдоним Маргарет Митчелл. Но Жозефина Сегерин... Она мой литературный агент, если что. Так вот, Жозефина предложила сократить это имя до инициалов, чтобы никто и ни о чем не догадался. Как видишь, никто и ни о чем не догадался!

По крайней мере, Нейтан этого не сделал.

Он молчал.

Смотрел на меня изумленно, и я, не выдержав его взгляда, отвернулась к окну. К этому времени карета снова тронулась, и книжный магазин с очередью остались далеко позади.

Затем я подумала…

Я не совершила ни одного преступления против законов Аглора – по крайней мере, со своей книгой. Потому что честно ее написала, затем также честно отнесла в издательство и заполучила литературного агента, а через нее и договор на публикацию.

Ну что же, книга вышла в печати, и публика восприняла ее вполне благосклонно, если не сказать, что восторженно. Тогда почему я должна чувствовать себя виноватой? Смотреть с тоской в окно, избегая взгляда герцога Райота?

Ему не в чем меня упрекнуть!

Творчество – никакое не преступление. Наоборот, оно неотъемлемая часть меня, и если Нейтан не сможет принять меня со всеми моими составляющими, то нам стоит расстаться здесь и сейчас.

Пусть это и будет больно, словно у меня вырвут кусок из сердца, зато правильно, потому что «половинчатой» меня не существует. Есть только я в целом виде – со всеми своими мечтами, метаниями, чувствами, книгами и тайнами.

- Кэрри, посмотри на меня! – неожиданно произнес Нейтан, и я медленно повернула голову.

Внезапно заметила, как Молли почему-то заулыбалась, после чего закрыла глаза. А потом еще и засопела, словно заснула и ее здесь с нами больше не было.

- Ты можешь сказать мне все, что об этом думаешь, - заявила я герцогу, - но меня это уже не остановит. Мне нравится то, что я делаю, и я собираюсь продолжать в том же духе. Стану писать книги и дальше. Кстати, дома в Истерброке у меня есть две законченных, и я отдам их в издательство. Сделаю это, потому что книги неотъемлемая часть меня. Они приносит мне радость, и я…

Запнулась, потому что все-таки нашла в себе силы посмотреть ему в глаза.

К своему изумлению, я не заметила в них ни осуждения, ни ледяного презрения. Наоборот, в глазах Нейтана читался живой интерес, а еще, как мне показалось, затаенное восхищение.

Впрочем, я могла ошибаться. Как же легко было ошибиться, потому что мне так хотелось это сделать!

- Как называется твоя книга? - полюбопытствовал он.

- «В полушаге от поцелуя», - призналась ему.

- Ну что же, крайне говорящее название, - кивнул Нейтан. Затем произнес, как мне показалось, совершенно искренне: - Я рад за тебя Кэрри! Поздравляю и горжусь тем, что тебе удалось достичь подобного успеха!

- Правда?! – спросила у него изумленно.

И Нейтан тотчас же подтвердил, что все именно так и никак иначе. Он поздравляет меня от чистого сердца, а еще гордится и пребывает в неимоверном восхищении. Правда, книгу он пока не читал, но собирается исправить это в самом ближайшем будущем.

- К тому же, я давно подумываю о том, что нам пора кое-что исправить и в наших отношениях.

- Что именно? - поинтересовалась растерянно.

- То, что мы с тобой до сих пор находимся в полушаге от поцелуя. Настало время сделать этот шаг! – улыбаясь, произнес он.

Мое сердце забилось словно сумасшедшее, и я охрипшим голосом подтвердила, что все именно так. Да, давно уже пора, я постоянно об этом думаю!..

Но не договорила, потому что в ту же самую секунду очутилась рядом с ним на сидении, его рука скользнула мне на затылок, а он прикоснулся к моим губам своими.

Или же это я прильнула к его?! Потому что, если честно, мне тоже надоели эти полушага до чертиков! Ну сколько можно?!

Теперь же нас почти ничего не разделяло – если только оставшаяся часть правды о моем происхождении, которую Нейтану однажды предстояло узнать.

Зато я узнала, каковы на вкус его губы, и что такое настоящий, не выдуманный и не нафантазированный мною поцелуй, который я с живейшим интересом описывала в своих книгах, мечтая о том, что однажды это произойдет со мной на самом деле.

Ну что же, наконец-таки это со мной случилось; причем, целовал меня мужчина, в которого я была влюблена.

Нейтан притрагивался к моим губам нежно, будоража мои чувства, но вскоре его движения переросли в уверенные прикосновения и ласки, на что я принялась с энтузиазмом отвечать.

Наверное, сперва Нейтан не собирался меня пугать, но я и не думала этого делать. Наоборот, с головой окунулась в чарующий мир неведомых ощущений, потому что наш поцелуй оказался настолько хорош, что я и помыслить не могла!

Но подумала, что непременно расскажу о нем в следующей книге...

Поймав себя на этой мысли, приказала выкинуть ее из головы. Забыть о книгах - по крайней мере, на какое-то время, вместо этого быть здесь и сейчас, рядом с Нейтаном.

Мы целовались так долго и самозабвенно, что и не заметили, как карета остановилась возле городского парка. Пришли в себя только тогда, когда Молли не поинтересовалась, пойдем ли мы гулять, или же продолжим целоваться, и она может еще немного поспать?

Глава 8

К маскараду у Макферсонов Анна и Молли расшили блестками и пайетками синее платье, потому что я собиралась изображать Небесную фею. В детстве мне нравилось читать о ее забавных проделках.

Само же торжество обещало стать одним самых из запоминающихся в текущем Брачном Сезоне. Я много слышала о приемах у Макферсонов от Джорджи и Корнелии - их проводили каждый год; обычно они заканчивались красочными фейерверками, а в саду устраивались цирковые представления, на которые приглашали лучшие труппы Виенны.

В этом году начало приема перенесли на три часа по полудню, чтобы у гостей было достаточно времени вдоволь повеселиться, после чего разъехаться по домам до наступления темноты и начала комендантского часа.

Фейерверки в программу развлечений тоже не входили. Насчет цирковых представлений я пока еще не знала, но собиралась выяснить это лично.

Поначалу в моих планах было отправиться на праздник вместе с Питером и Корнелией, потому что Нейтан оказался занят и собирался прибыть к Макферсонам с небольшим опознанием. Еще существовал вариант, что со мной поедет дед, так как ему не помешало бы хоть немного отвлечься от проблем.

Я навестила его ранним утром. Пришла, чтобы выпить кофе, заодно и осторожно поинтересовалась, как у него идут дела.

Быть может, у деда получится не работать хотя бы один день и сопровождать меня к Макферсонам? Я была бы рада, а с его маскарадным костюмом мы что-нибудь придумаем. Или можно отправиться даже без костюма - не думаю, что лорд Макферсон обидится.